三具尸体迅速干瘪发黑，皮肉在滋滋轻响中消融，露出森森白骨，又化作灰白粉末。
精血与驳杂的灵力被强行剥离，汇成三道暗红气流，旋转着没入青铜小鼎。
鼎腹内暗沉液体翻滚，将那污秽的能量吞噬、淬炼。
几息之后，一滴比米粒还小、纯粹得近乎透明的赤色液珠从鼎口浮现，散发出微弱却精纯的能量波动。
萧烬瘫靠在岩壁上，大口喘息。
体内那股狂暴的力量潮水般退去，留下撕裂般的剧痛和极度的空虚。
冷汗浸透破袄，肋下伤口虽己止血，但全身骨头像散了架。
他看着那滴悬浮的赤色液珠，又看看地上三滩人形的灰白痕迹，胃里一阵翻搅。
恐惧压过了对力量的渴望。
这鼎，是邪物！
他挣扎着伸手想将鼎扫开。
指尖刚触到冰冷的鼎身——嗡！
鼎身微震，那滴赤色液珠闪电般射来，精准地撞入他掌心劳宫穴！
一股温和精纯的热流瞬间顺着手臂经脉涌入，迅速滋养着干涸撕裂的身体。
疼痛飞速缓解，消耗的体力也在恢复。
几息之间，竟比睡了一夜还精神几分。
“这……”萧烬盯着掌心，那里只余一丝微不可察的暖意。
鼎是邪物，但这淬炼出的东西，却是救命的良药！
挣扎片刻，求生的本能压倒了恐惧。
他咬咬牙，一把抓起小鼎塞进怀里。
冰冷的触感紧贴着胸膛，带来一种异样的沉重感。
洞口风雪依旧。
萧烬清理掉痕迹，辨明方向，一头扎进茫茫雪夜。
他必须离开这里，柳家很快会察觉异常。
怀中的鼎成了唯一的倚仗，也是悬在头顶的利刃。
凭借那滴赤珠恢复的体力，萧烬在风雪中跋涉了大半夜。
天色微明时，一座依山而建的破落小镇轮廓出现在视野尽头。
青黑色的石墙斑驳，几缕稀薄的炊烟升起，在寒风中摇摇欲散。
黑风镇，猎户和采药人的聚集地，也是他逃亡路上唯一能喘口气的地方。
镇子入口立着两座简陋的箭塔，几个裹着厚皮袄、缩着脖子的护卫抱着长矛打盹。
萧烬低着头，尽量自然地混在几个早起的猎户中进了镇。
空气里弥漫着柴火、兽皮和劣质烈酒的混合气味。
街道泥泞，两旁是低矮的石头房子和原木搭建的铺子。
几个面黄肌瘦的孩子在追逐，被大人厉声呵斥着缩回屋里。
他需要食物和情报。
目光扫过街角一家挂着破旧酒旗、门口热气腾腾的食肆。
刚走近，一个洪亮又带着点憨首的声音就在耳边炸响：“喂！
小兄弟！
挡着俺道了！”
萧烬猛地侧身。
一个铁塔般的壮汉正弯腰从低矮的门洞里钻出来，差点和他撞个满怀。
汉子约莫十七八岁，比萧烬高出一个头还多，裹着件脏兮兮的熊皮袄子，露出的胳膊肌肉虬结，像盘绕的老树根。
他手里提着个鼓囊囊的粗布包裹，散发着刚出炉麦饼的香气，另一只手还抓着半只油亮的烤鸡腿，啃得满嘴流油。
浓眉大眼，眼神却透着一股未凿的憨厚。
“对不住。”
萧烬低声道，侧身让开。
壮汉咧嘴一笑，露出一口白牙，浑不在意地摆摆手：“没事没事！
俺铁牛！
小兄弟面生啊，刚来黑风镇？”
他上下打量着萧烬单薄的破袄和苍白的脸，又看看他肋下破口处露出的、己经结痂但依旧狰狞的伤疤，浓眉皱了皱，“嚯！
这口子够深的！
遇上黑风狼了？”
“嗯…算是吧。”
萧烬含糊应道，目光警惕地扫过周围。
铁牛一拍油乎乎的大手，声音洪亮：“那帮畜生！
专挑落单的下口！
小兄弟运气好！
俺铁牛最恨那玩意儿！
走走走，看你饿得脸都白了，跟俺回棚屋，俺娘刚烙的饼子，管饱！”
他不由分说，蒲扇般的大手一把抓住萧烬的胳膊，力道大得出奇，拉着他就往镇子更深处、靠近山脚的一片低矮棚户区走。
萧烬心中微紧，想挣脱，但铁牛的手像铁钳。
他暗自催动体内恢复不多的灵力，却撼动不了分毫。
这铁牛，绝不是普通猎户！
棚屋低矮，弥漫着烟火和草药的味道。
一个头发花白、面容慈祥的老妇人正佝偻着腰在土灶前忙活。
铁牛把包裹和鸡腿往桌上一扔，嚷嚷道：“娘！
添双筷子！
俺路上捡了个小兄弟，被黑风狼挠了，饿坏了！”
老妇人转过身，浑浊的眼睛看向萧烬，带着山里人特有的温和：“快坐，孩子。
外面冷吧？
喝口热汤暖暖。”
她盛了碗冒着热气的野菜肉汤递过来。
热汤下肚，驱散了部分寒意。
萧烬紧绷的神经稍松。
铁牛风卷残云般消灭着食物，一边含糊不清地说：“小兄弟，看你这身板不像猎户啊？
咋一个人跑这鬼地方来了？
还伤成这样？”
萧烬握着粗陶碗的手指微微收紧，指节发白。
血与火的画面在脑中翻腾。
他沉默了几息，才低声道：“逃命。”
铁牛啃鸡腿的动作一顿，老妇人盛汤的手也抖了一下。
“俺就猜着！”
铁牛把鸡骨头往桌上一拍，油亮的脸上带着愤慨，“是不是被那些狗大户逼的？
还是欠了黑心商行的印子钱？”
他凑近了些，压低声音，带着山里人朴素的义愤，“俺跟你说，这黑风镇虽破，但有俺们这些猎户在，那些黑心的爪牙轻易不敢来撒野！
你就安心住下！
俺铁牛罩着你！”
老妇人叹了口气，没说话，只是默默把几张烙得焦黄的饼子推到萧烬面前。
就在这时，砰！
棚屋那扇薄薄的木门被猛地踹开！
寒风卷着雪花灌入。
一个尖嘴猴腮、穿着厚绸棉袄、管家模样的人站在门口，身后跟着两个凶神恶煞、腰间挎刀的护院。
管家三角眼扫过屋内，目光落在萧烬身上时，脸上立刻堆起虚伪的假笑：“哟！
铁牛兄弟在呢！
这位小哥…面生得很呐？
打哪儿来啊？”
铁牛霍地站起，小山般的身躯挡在萧烬前面，瓮声瓮气地吼道：“赵老狗！
你踹俺家门干啥！
这是俺刚认的兄弟！
关你屁事！”
赵管家脸上的假笑不变，眼睛却像毒蛇一样盯着铁牛身后的萧烬：“铁牛兄弟别动气。
柳家昨夜追捕一个偷了重宝、杀伤数名护院的小贼，一路追到这黑风山就没了踪迹。
柳少爷亲自下令，严查所有生面孔！
这位小哥…看着可不像山里人。
劳烦跟我们去柳家设在镇上的分堂走一趟，问几句话，若清白，自然放回。”
柳家！
分堂！
萧烬的心瞬间沉到谷底。
怀中的古鼎仿佛变得滚烫。
他藏在桌下的右手猛地攥紧，体内那微弱驳杂的灵力疯狂运转起来，带着一股玉石俱焚的决绝。
铁牛怒目圆睁，砂锅大的拳头捏得咯咯作响：“放你娘的屁！
赵老狗！
少拿柳家压人！
这是俺兄弟！
要去柳家分堂？
行啊！
先问过俺这对拳头答不答应！”
他一步踏前，气势汹汹，简陋的棚屋似乎都晃了晃。