大炎王朝，北疆，青阳镇。
时值深秋，寒风卷着枯叶，在演武场上打着旋儿。场中，一群少年正呼喝着练拳，拳风激荡，带着这个边陲小镇特有的粗粝和刚硬。空气中隐约流转着淡淡的气流，那是修炼到淬体境后期的少年们即将凝练真气的征兆。
凌皓站在队伍末尾，动作一丝不苟，额上沁出细密的汗珠。他约莫十五六岁，身形略显瘦削，但眉眼坚毅，穿着洗得发白的粗布武服。他能感受到周围同伴们体内那微弱却真实的气感，那是他渴望了三年却始终无法触及的境界。
武道，淬体为先。打磨肉身，锤炼筋骨，是为淬体境，分初、中、后三期。唯有将体魄淬炼到一定程度，气血充盈，方能感应天地灵气，引气入体，于丹田凝聚第一缕真气，迈入凝气境。凝气成功，才算真正踏上了武道之途，可修炼武技，真气外放，实力远超寻常武夫。其后的化罡、神通、破虚之境，对青阳镇的少年们而言，更是传说般的存在。
“哼，练得再勤快又有什么用？三年了，还在淬体境打转，连一丝真气都凝不出，终究是个废物！”一声毫不掩饰的嗤笑从前方传来。
说话的是武堂教习的儿子，赵虎。他比凌皓壮硕一圈，此刻周身隐隐有气流环绕，显然已稳固了凝气境初期的修为，正斜眼看着凌皓，脸上满是鄙夷。“看好了，这才是真正的力量！”
说着，赵虎低喝一声，一拳砸向身旁的木桩。只见他拳头上覆盖着一层淡薄的白光，砰的一声闷响，木桩上竟留下了一个浅浅的拳印。
周围顿时响起一片羡慕的惊叹。
“虎哥厉害！凝气境果然不同凡响！” “啧啧，真气外放，哪怕只是一丝，也够某些废物练一辈子了！”
周围的少年们发出一阵低低的哄笑，目光中的轻视毫不掩饰。
凌皓握紧了拳，指节因用力而微微发白，但随即又缓缓松开。他抿着唇，没有回话，只是将一套基础拳法打得更加用力，气血涌动，皮肤微微发红，这是淬体境中期打磨肉身的表象。可他深知，无法凝气，淬体境练得再扎实，也终是空中楼阁。
三年了。
自从三年前父亲——这位青阳镇为数不多的凝气境后期高手，进入黑风山脉狩猎失踪后，他在镇上的地位便一落千丈。原本的敬畏变成了怜悯，继而变成了如今的轻视与嘲弄。更雪上加霜的是，他卡在淬体境后期整整三年，始终无法突破那层屏障，凝聚真气。在以武为尊的青阳镇，这几乎等同于断了前程。
武堂教习赵坤——赵虎的父亲，一个面色冷硬、有着凝气境中期巅峰修为的中年汉子，踱步过来，目光扫过凌皓，不带任何感情。
“力道尚可，淬体也算刻苦。但武道的根本是真气！凌皓，年底武考之后，若你还无法凝气，便不必再来了。武堂的米粮，不养无法踏入凝气境的闲人。”冰冷的话语像刀子一样戳进心里。武堂有规矩，唯有达到凝气境，才算正式弟子，才能继续领取修炼资源。
凌皓低着头，喉咙里像是堵了块石头，闷闷地应了声：“是，教习。”
他知道，武堂每月发放的那点微薄米粮，是母亲和妹妹还能勉强活下去的依靠。若失去这点供给，还被武堂清退…他不敢想下去。
放学后，少年们嬉笑着结伴离去，没有人多看凌皓一眼。
他默默收拾好东西，最后一个走出武堂破旧的大门。深秋的夕阳将他的影子拉得很长，显得格外孤寂。
他没有立刻回家，而是习惯性地绕到了镇西的垃圾巷。这里堆满了各家各户丢弃的废品，偶尔能找到一些还能用的东西，或者卖给废品贩子换一两枚铜板的物什，补贴家用。淬体境需要补充气血，家里那点食物根本不够，他只能想尽办法。
寒风卷着腐臭的气味扑面而来，凌皓却仿佛早已习惯。他仔细地在垃圾堆里翻找着。
忽然，一阵微弱的呻吟声传入耳中。
凌皓一愣，循声望去，只见在一个肮脏的角落里，蜷缩着一个身影。
那是一个老乞丐，头发胡须灰白虬结，几乎遮住了整张脸，身上的衣服破烂不堪，沾满了污垢，散发着一股难以言喻的气味。他的一条腿以不自然的角度弯曲着，似乎受了伤，浑身瑟瑟发抖，气息微弱得仿佛风中残烛。
凌皓的心像是被什么东西揪了一下。他想起了失踪的父亲，若是父亲流落在外，是否也曾如此无助？
几乎没有犹豫，他快步走了过去。
“老伯，您怎么样？”凌皓蹲下身，轻声问道。他注意到老乞丐虽然狼狈，但那破布下的身躯骨架似乎并不孱弱，甚至隐隐给他一种奇异的压迫感，但这感觉稍纵即逝，让他以为是错觉。
老乞丐艰难地抬起眼皮，浑浊的眼睛看了凌皓一眼，声音沙哑得像是破风箱：“冷…饿…”
凌皓摸了摸怀里，只有早上剩下来的半个粗糙干粮饼子，还带着他的体温。他毫不犹豫地拿出来，递到老乞丐嘴边，又解下自己腰间的水囊，小心地喂他喝了几口水。
老乞丐贪婪地吃着饼，喝着水，精神似乎稍微好了一些。
“老伯，您的腿……”
“摔…摔了一下…不碍事…”老乞丐声音依旧虚弱，但眼神却似乎清亮了一丝，打量着凌皓，目光在他那淬体境中期却气血颇为扎实的身体上停留了一瞬。
凌皓看了看天色，犹豫了一下。母亲教导他要与人为善，但这老乞丐身份不明，带回家去……
最终，他还是叹了口气：“老伯，天快黑了，这里不能待。您要是不嫌弃，我家还有个放柴火的破棚子，能遮点风。”
老乞丐浑浊的眼睛看着凌皓，没有说话，只是微微点了点头。
凌皓弯下腰，小心翼翼地将老乞丐扶起。接触的瞬间，他心中再次闪过一丝诧异，老乞丐的手臂看似干瘦，触感却异常坚实。但他没多想，把他的一条胳膊架在自己瘦弱的肩膀上，搀扶着他，一步步朝自家那位于镇子最偏僻角落的破旧小院挪去。
母亲和妹妹看到凌皓搀回一个脏臭不堪的老乞丐，很惊讶，却也没有多说什么。自从凌皓的父亲失踪以后，邻里之间便断了来往，家里已经很久没有其他人来了。善良的母亲很快端来一碗热水，妹妹小薇则乖巧地去找干净的布条。
凌皓将老乞丐安置在柴房的干草堆上，又仔细帮他处理了腿伤——只是简单的固定。老乞丐一直默默看着，任由他施为。
忙完一切，夜色已深。
凌皓累得几乎直不起腰，但看着老乞丐似乎安稳睡去，心里却踏实了几分。他轻手脚地退出了柴房。
就在他转身离开的刹那，柴房内的老乞丐忽然睁开了眼睛。那双眼睛里再无半点浑浊，反而深邃得如同星空，隐隐有精光内敛，那绝非淬体境甚至凝气境该有的眼神。他望着凌皓离去的背影，嘴角似乎勾起一丝极淡的、难以察觉的弧度，低声喃喃，仿佛梦呓：
“根骨一般，气血倒还纯净…心性…尚可…缘法…到了么…”
声音低不可闻，消散在风中。
第二天清晨，凌皓早早起来，想去看看老乞丐的情况。
推开柴房门，里面却空无一人。干草堆上收拾得还算干净，仿佛从未有人来过。只有地上，遗落着一柄尺许长的短刀。
刀身布满暗红色的锈迹，看起来陈旧不堪，仿佛一碰就会碎掉。刀柄缠绕着早已磨损污浊的布条，样式古朴，看不出任何出奇之处，也感应不到丝毫灵蕴波动，就像一件最普通的凡铁，捞得一比。
“走了么？”凌皓有些失落，又有些疑惑。那老乞丐腿伤不轻，能去哪里？他究竟是什么人？
他弯腰拾起那柄锈刀。入手瞬间，一股极其微弱的暖意忽然从刀柄传入掌心，但稍纵即逝，让他以为是错觉。
“大概是老伯落下的吧…”凌皓掂量了一下这柄锈刀，实在平平无奇，“看来也不是什么值钱的东西。”
他想着若是日后还能碰到那老乞丐，便还给他。当下，便将锈刀随手插在了后腰的腰带上，准备开始一天的活计。
他今天要去镇外的黑山林边缘砍些柴火。淬体境的修炼，需要大量的食物和能量补充，砍柴换钱是必不可少的活计。
黑山林是黑风山脉的支脉，外围相对安全，但也需格外小心，偶尔会有低阶妖兽流窜出来。
清晨的林间，雾气氤氲，寂静无声。凌皓挥舞着柴刀，熟练地砍伐着枯枝。他淬体境中期的力气不小，砍起柴来效率颇高。后腰那柄锈刀随着他的动作，偶尔摩擦到皮肤，传来一丝冰冷的触感。
很快，一捆柴火便砍好了。凌皓擦了擦汗，准备休息片刻。
就在这时——
“嘶嘶——”
一阵令人毛骨悚然的嘶鸣声从不远处的灌木丛中响起！
凌皓浑身汗毛瞬间倒竖！他猛地转身，握紧柴刀，紧张地盯着那片晃动的灌木。这声音…是妖兽！
哗啦！
灌木分开，一条足有水桶粗、浑身覆盖着黑鳞的巨蟒猛地窜出！它猩红的竖瞳死死锁定了凌皓，信子吞吐，散发出浓烈的腥气和属于一级妖兽的凶戾气息！
“黑鳞蟒！”凌皓脸色骤然煞白，心沉到了谷底！
这是一级妖兽，相当于人类凝气境初期的武者，但妖兽体魄强横，实际战斗力往往更强！它皮糙肉厚，力量极大，足以轻易绞杀淬体境的武夫！根本不是他一个连真气都未凝练的凡人能对付的！
逃！
凌皓脑海中只有这一个念头！他扔下柴火，转身就将淬体境中期的速度爆发到极致，向林外狂奔！
但黑鳞蟒的速度更快！它巨大的身躯蜿蜒游动，速度快得惊人，瞬间便追至凌皓身后！腥风扑鼻！
凌皓甚至能感受到那冰冷鳞片摩擦地面的声音！
下一秒，一股巨力猛地缠上了他的身体！是蟒尾！
恐怖的绞力瞬间传来，凌皓只觉得眼前一黑，骨头咯吱作响，五脏六腑都仿佛要被挤碎！他拼命挣扎，淬体境的气血疯狂涌动，但徒劳无功。手中的柴刀砍在坚硬的蟒鳞上，只迸溅出几点火星，根本无法造成伤害。
窒息感如同潮水般涌来，意识开始模糊。死亡的阴影彻底笼罩而下。
“要死了吗…娘…小薇…”无边的绝望和不甘涌上心头。他甚至连凝气境都没有达到，就要这样毫无价值地死在这里了吗？
就在他意识即将彻底陷入黑暗的刹那——
嗤！
他后腰别着的那柄锈刀，因为剧烈的挣扎和挤压，刀锋边缘划破了他腰间的皮肤。
一滴温热的鲜血，渗入了那暗红色的锈迹之中。
嗡——！
一声极其轻微、却仿佛直接响彻在灵魂深处的嗡鸣声响起！
缠绕着他的蟒躯猛地一僵！
凌皓恍惚间看到，那柄原本毫不起眼的锈刀，此刻那些暗红色的锈迹仿佛活了过来，如同血脉般微微亮起，散发出一种古老、苍茫、甚至带着一丝…贪婪的气息？
黑鳞蟒似乎感受到了某种源自生命层次的极其可怕的东西，猩红的竖瞳中竟流露出极大的恐惧，想要松开凌皓逃离。
但晚了！
那柄锈刀仿佛拥有了自己的意志，竟从凌皓腰带上自行脱出！
噗嗤！
一声轻响，钝拙的、布满锈迹的刀身，竟如同切豆腐一般，轻而易举地刺入了黑鳞坚硬的蟒首之中！
黑鳞蟒庞大的身躯剧烈地抽搐起来，生命力以肉眼可见的速度疯狂流逝！它的身体迅速干瘪下去，仿佛一身精血妖力都被那柄锈刀吞噬殆尽！
不过眨眼功夫，不可一世的一级妖兽竟化为了一具干尸！
锈刀“哐当”一声掉在地上，暗红色的锈迹似乎变得鲜艳了一丝，刀身那丝古老的气息缓缓内敛，再次变得平平无奇。
凌皓瘫软在地，大口大口地喘着粗气，浑身骨头像散了架一样疼痛。他惊魂未定地看着身旁的干瘪蟒尸，又看向那柄静静躺在地上的锈刀，眼中充满了难以置信和劫后余生的震撼。
刚才…发生了什么？
是这柄刀…救了自己？
它…吸干了黑鳞蟒？这绝不是凡铁！甚至不是普通的符兵利器！
剧烈的震惊过后，一股难以言喻的狂喜和好奇涌上心头。
他挣扎着爬起身，小心翼翼地伸出手，再次握向了那柄神秘的锈刀。
这一次，入手不再是冰冷，而是一股温润的暖意，仿佛与他产生了一丝微弱的联系。同时，一股微弱却无比晦涩的信息流，仿佛顺着刀柄，流入他的脑海。
那是一门名为《天刃诀》的功法起始篇——一门远比武堂教授的《基础引气诀》玄奥无数倍的引气法门！以凌皓目前的境界，只能是管中窥豹。
凌皓的心脏砰砰狂跳，握着锈刀的手因激动而微微颤抖。
他猛地抬头，望向青阳镇的方向，目光仿佛穿透了密林。
赵虎的嘲笑、赵教习的冰冷话语、那些轻视的目光……过往的一切屈辱瞬间涌上心头，却又被手中这柄锈刀传来的暖流和脑海中的无上法门缓缓驱散。
人生的轨迹，在这一刻，悄然转向。
他紧紧握住锈刀，指节因用力而发白，眼中燃起前所未有的火焰。
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